Kiplings Burma und Myanmars Kipling

Er wusste wenig über das Land, kolonisierte aber die Fantasie des Westens darüber

Rudyard KiplingRudyard Kipling

Das Indian Institute of Advanced Study und die britische Kipling Society veranstalten vom 26.-28. April in Shimla eine Konferenz zum Thema Kipling in India: India in Kipling. Es darf jedoch nicht vergessen werden, dass, als Rudyard Kipling über den Subkontinent schrieb, Indien die damalige Provinz Burma umfasste. Tatsächlich könnte man behaupten, dass Kiplings Einfluss auf die westliche Wahrnehmung von Burma, dem heutigen Myanmar, fast so groß war wie auf ausländische Bilder von Indien.

Wenn Touristen heutzutage am internationalen Flughafen von Yangon ankommen, besteht die Möglichkeit, dass ihre Köpfe voller romantischer Vorstellungen sind, die der Barde des britischen Empires dort eingepflanzt hat. Denn er ist wie kein anderer für das populäre Bild von Myanmar als exotischem Land aus goldenen Pagoden, schwankenden Palmen und zurückhaltenden Frauen verantwortlich. Sein ikonisches Gedicht über einen britischen Soldaten im Ruhestand, der sich nach einem hübscheren, süßeren Mädchen in einem saubereren, grüneren Land sehnt, zieht seit über einem Jahrhundert Besucher ins Land. Die große Ironie ist jedoch, dass Kipling wenig über Burma wusste, es nur einmal sehr kurz besuchte und nie die Orte besuchte, die am häufigsten mit seinem Namen in Verbindung gebracht werden.

Als Kipling Ende des 19. Jahrhunderts Journalist in Indien war, las er Berichte über Myanmar und hörte Geschichten von britischen Soldaten, die dort gedient hatten. Er schrieb mehrere Kurzgeschichten und Zeitungsverse darüber, wie The Taking of Lungtungpen (1887) und The Ballad of Boh Da Thone (1888). Es dauerte jedoch bis 1889, dass er tatsächlich dorthin ging, auf einer Reise zurück nach Großbritannien. Kipling war nur drei Tage in Myanmar. Wie er später schrieb, war sein Aufenthalt in Rangun (heute Yangon) nach Stunden zählbar und ein Zwischenstopp in Moulmein war noch kürzer. Er träumte davon, in Myanmar zu leben, tat es aber nie, wie mehrere Schriftsteller behaupteten. Er ist auch nie auf dem Irrawaddy-Fluss gesegelt oder in die alte königliche Hauptstadt gegangen.

Auf der Grundlage dieses kurzen Besuchs schrieb Kipling jedoch seine Barrack-Room Ballad Mandalay, die 1890 im Alter von 24 Jahren erstmals veröffentlicht wurde. Es war sowohl in Großbritannien als auch darüber hinaus enorm beliebt und hat seinen Namen für immer mit Myanmar verbunden – oder zumindest mit einer idealisierten Version davon.

Im Laufe der Jahre wurden rund 25 musikalische Vertonungen des Gedichts komponiert, die meisten unter dem Titel On the Road to Mandalay. So unterschiedliche Künstler wie Lawrence Tibbett, Peter Dawson, Bing Crosby und Peter Bellamy nahmen Versionen in Opern-, Unterhaltungs-, Jazz- und Folk-Stil auf. Frank Sinatra versuchte sich an einer Swing-Version und änderte kontrovers den Text, um sich auf Burma-Babys statt auf Burma-Mädchen zu beziehen.

Kiplings Ballade regte die Komposition von fast 200 weiteren Musikwerken mit Myanmar-Thema an. Die meisten malten das gleiche stereotype Bild für ein sentimentales westliches Publikum. Diese Themen wurden in mehreren Filmen reproduziert, die Kiplings Lied auf ihren Soundtracks enthielten. Es war nach allem Mysteriösen und Orientalischen duftet.

Auch in der Literatur ist das Gedicht seit langem ein Liebling von Verlegern und Autoren. Websites listen Dutzende von Büchern mit Titeln auf, die direkt oder indirekt aus Kiplings Gedicht stammen. Andere Titel mit Bezug zu Myanmar, wie The River of Lost Footsteps und Different Any Land You Know About, stammen aus einem Buch mit Reiseskizzen, From Sea to Sea, in dem Kipling seinen Besuch im Jahr 1890 beschrieb.

Das Spektrum reicht von Romanen, Reiseberichten, Autobiografien und Geschichten bis hin zu Kochbüchern, Gedichtbänden und Fotosammlungen. Kipling und sein berühmtes Gedicht nur zu zitieren ist ein starkes Verkaufsargument, unabhängig vom Thema. Der Autor eines Reiseführers fasste die Situation zusammen, als er schrieb: Selten ist das Buch über Burma, das nicht die obligatorischen Zeilen von Kipling überschwemmt!

Die schwachen Verbindungen des Dichters zu Myanmar wurden von der lokalen Tourismusindustrie ausgenutzt, die schnell ihre Anziehungskraft für westliche Touristen und ihre Rentabilität erkannte. In der Governor’s Residence in Yangon gibt es zum Beispiel eine Kipling Bar, in der die Hotelgäste eingeladen sind, bei ihren Drinks die Atmosphäre des britischen Raj zu schnuppern. In seiner Werbeliteratur rühmt sich ein anderes Hotel (fälschlicherweise), dass Kipling dort übernachtet hat.

Nachdem der Name Mandalay bekannt wurde, erlangte er auch in anderen Bereichen kommerziellen Wert. Es wurde auf Gewürze und Cocktails, Schiffe und Straßen, Gebäude und Geschäfte angewendet. Im Jahr 1907 beispielsweise investierte H.J. Heinz viel in seine Mandalay-Sauce, die einige der würzigen Knoblauchgerüche, die Kipling in seiner Ballade beschreibt, nachahmen wollte. Ein auf Rum und Fruchtsaft basierendes Getränk wurde A Night in Old Mandalay genannt. Auf diese Weise kolonisierte Kipling die Phantasie des Westens. Mandalay hat sich in der Populärkultur fest etabliert und hat bis ins 21. Jahrhundert Bestand. Dabei spielte es keine Rolle, ob die Genauigkeit darunter litt. In den 1930er Jahren behauptete beispielsweise der australische Sänger Peter Dawson, dass niemand in und über Indien und Burma mehr wisse oder gesehen habe als Rudyard Kipling.

Der Historiker Hugh Tinker stellte 1957 fest, dass dem durchschnittlichen Engländer Burma ein Gedicht und vielleicht eine Kurzgeschichte von Kipling heraufbeschwor – Kipling, der drei Tage in Burma verbrachte.

Diese komplexe Mischung aus Fakten und Fantasie, Realismus und Romantik in der öffentlichen Vorstellung des Westens wurde 2004 von Emma Larkin in ihrem Buch Secret Histories festgehalten. Sie gestand, etwas von der eigenständigen Magie Mandalays zu spüren, die unwiderstehliche Bilder verlorener orientalischer Königreiche und tropischer Pracht heraufbeschwor.

Kiplings Mandalay ist leicht zu erkennen und hat immer noch eine enorme Anziehungskraft.

Es ruft nach wie vor starke Reaktionen bei all denen hervor, die die Ballade lesen oder eher gesungen hören. Dazu gehören nun auch die Millionen, die Myanmar besuchen, um die imaginären Erfahrungen des Barden des Imperiums On the Road to Mandalay noch einmal zu erleben.