Sternwissenschaftler, Wissenschaftlerstern

Als Physiker und Wissenschaftskommunikator war Stephen Hawking eine seltene Berühmtheit.

Stephen Hawking tot, Stephen Hawking stirbt, Stephen Hawking Tod, Stephen Hawking Bücher, Stephen Hawking Physiker, Indian ExpressSir Stephen Hawking. (AP)

Die Ausgabe 2001 der jährlichen String Theory Conference, einer wichtigen Veranstaltung für Wissenschaftler auf diesem Gebiet, fand am Tata Institute of Fundamental Research in Mumbai statt. Mehrere hundert Delegierte aus der ganzen Welt nahmen daran teil. Unter ihnen waren viele prominente Wissenschaftler, darunter Nobelpreisträger und Field-Medaillengewinner. Auch bei solchen Gelegenheiten erwartet man viel mediale Aufmerksamkeit.

Ich sollte einen Vortrag im Auditorium von Home Bhabha halten. Als ich die Bühne des Konferenzsaals betrat, war ich überrascht über den großen Andrang. Es saßen Leute auf dem Boden, in den Gängen und überall sonst. Es gab auch eine sehr große Präsenz von Medienleuten. Bevor ich Zeit hatte, mich über meinen über Nacht steigenden Popularitätsgrad zu verblüffen, wurde ich von einem der Konferenzorganisatoren daran erinnert, dass der Redner nach mir zufällig Stephen Hawking war. Das erklärte alles.

Hawking hatte einen Berühmtheitsstatus, den nur wenige andere in der wissenschaftlichen Welt genossen haben. An diesem Tag hielt er bei TIFR nicht einmal einen öffentlichen Vortrag. Es war ein eher technischer Vortrag über einige subtile Aspekte der Quantentheorie, nicht etwas, was man von Laien erwarten würde, um es vollständig zu befolgen oder zu verstehen. Aber hier waren sie, jung und alt, alle hypnotisiert, nur Hawking reden zu sehen und zu hören.

Was verlieh ihm einen solchen Berühmtheitsstatus? Es hatte sicherlich viel mit Stephen Hawking, dem Mann, zu tun. Er war ein unbezähmbarer Mann, der trotz seiner immer schlimmer werdenden Motoneuron-Erkrankung sein Leben schwungvoller führte als viele andere seines Alters, die völlig gesund waren. Er nahm im Alter von 65 Jahren an einem Experiment der Schwerelosigkeit – des freien Falls – teil, trat in Fernsehsendungen auf, arbeitete unaufhörlich als Wissenschaftskommunikator (sein Buch The Brief History of Time, keineswegs eine leichte Lektüre vor dem Schlafengehen, ist ein Bestseller ) und besuchte Institutionen auf der ganzen Welt.

Ich traf ihn zum ersten Mal auf der jährlichen String-Theorie-Konferenz 1996 am Kavli Institute of Theoretical Physics, Santa Barbara, Kalifornien und war beeindruckt von seiner prägnanten Intelligenz und seinem sehr britischen Humor mit blitzschneller Reaktion – alles durch seine sprechende Maschine.

Bei einer anderen Gelegenheit, wieder bei einem Treffen in Santa Barbara, machte jemand einen Streich und verbreitete eine gefälschte E-Mail mit Hawking als offensichtlichem Absender, in der er einen Fehler in einem seiner berühmten Werke zugab. Hawking ließ sich das nicht gefallen. Als er kam, um seinen Vortrag zu halten, und wir waren nervös, was er sagen würde, begann er seinen Vortrag mit einer gefälschten Titelseite, auf der stand: Warum ich mich immer geirrt habe, was im Publikum für Gelächter sorgte.

Hawking war nicht weniger ein Star in der Welt der Wissenschaft. Der Wissenschaftler Hawking war ein Kosmologe par excellence und bewies zusammen mit dem Mathematiker Sir Roger Penrose mathematisch die Unvermeidlichkeit eines einzigartigen Anfangs des Universums – des Urknalls. Ich sollte hinzufügen, dass er in diesem Werk die tiefen Einblicke in Einsteins Gleichungen der allgemeinen Relativitätstheorie nutzte und anerkennte, die die Arbeit von Amal Kumar Raychaudhuri, der indischen Kosmologin und meinem Professor am Presidency College, lieferte.

Der Höhepunkt von Hawkings wissenschaftlicher Arbeit ist für die meisten theoretischen Physiker das berühmte Paradox, das er 1974 entdeckte – das Informationsparadox oder einfach das Hawking-Paradox. Er kam zu dem überraschenden Schluss, dass die beiden Säulen der modernen Physik – die Quantenmechanik und Einsteins Allgemeine Relativitätstheorie – unvereinbar zu sein scheinen. Wenn das Paradox wahr ist, würde es eine radikale Revision der Physik, wie wir sie kennen, erfordern.

Einfach ausgedrückt, wendete Hawking den Rahmen der Quantenmechanik auf Schwarze Löcher an und kam zu dem Schluss, dass Schwarze Löcher Wärmestrahlung ausstrahlen müssen und schließlich vollständig verdampfen müssen. Da Wärmestrahlung außer der Temperatur der Strahlung praktisch keine Informationen trägt, führt dies zum Verlust aller im Schwarzen Loch enthaltenen Informationen, was gegen Prinzipien der Quantenmechanik verstößt.

Seit seiner Entdeckung wurden Versuche unternommen, dieses Paradox aufzulösen, und das Problem inspirierte viele Physiker. Es war möglich, dieses Paradoxon mit Hilfe der String-Theorie zu beleuchten, beispielsweise indem man die Übereinstimmung der Hawking-Strahlung mit der Quantenmechanik aufzeigte, und Leute in TIFR, darunter Avinash Dhar, Spenta Wadia und ich, sowie Sumit Das und Samir Mathur, haben hat zu diesem Bemühen beigetragen. Es ist jedoch fair zu sagen, dass das Paradox bis heute ungelöst bleibt und den Einfallsreichtum der Wissenschaftler auch in den kommenden Jahren vor eine Herausforderung stellen wird.

Ich hoffe, dass die Auflösung durch einen radikalen Einblick in die Funktionsweise der Quantenmechanik und der Gravitationstheorie zustande kommt oder vielleicht zu einem völlig neuen theoretischen Rahmen führt, wie es einige andere Paradoxe vor fast einem Jahrhundert getan hatten. Das wäre ein passender Abschluss für die Arbeit eines großen Geistes wie Stephen Hawking, auch wenn er nicht unter uns sein wird, um der neuen Ära zu applaudieren.