Der Frauencomputer

Mit dem Tod von Katherine Johnson geht die Ära der Frauen mit Rechenschiebern, die Amerika ins All schickten, zu Ende.

Bevor Computer Maschinen waren, waren sie Frauen. In Nasa-Einheiten wie dem Jet Propulsion Laboratory berechneten sie mit Papier, Bleistift und Rechenschieber die Schub-Gewichts-Verhältnisse, die Dr. Strangeloves strategische Bomber in der Luft hielten, und zeichneten die Flugbahnen auf, die Lander auf den Mond brachten. Ihre Arbeit half den USA, den Kalten Krieg und das Weltraumrennen zu gewinnen, aber nur wenige erhielten die Anerkennung, die sie verdienten.

Die im Alter von 101 Jahren verstorbene Mathematikerin und Physikerin Katherine Johnson wurde jedoch mit der Presidential Medal of Freedom geehrt. Sie war eine schwarze Frau, ein Wunderkind, das in der Schule unterrichtete, weil die Universitäten zu dieser Zeit rassistisch waren. 1953 trat sie einem Team in Langley der Nasa bei, das ausschließlich aus schwarzen Frauen bestand.

Die damals von Männern dominierte Computertechnologie verschaffte den Frauen versehentlich den Vorteil. In Alan Turings Kriegsprojekt, den deutschen Enigma-Code zu knacken, wurden Frauen zufällig zu Pionierinnen, weil männliche Forscher die Arbeit mit Unmengen von Drähten und Schaltern als Frauenarbeit ansahen. In der US-amerikanischen Luft- und Raumfahrt hielten Männer 20 Jahre später mentale Berechnungen für zuverlässiger als Maschinen. Frauen durften also mit frühen IBMs spielen und zählten zu den ersten Programmierern. Später schrieb Margaret Hamilton vom MIT den Code, der Apollo 11 auf dem Mond landete, auf einem Papierstapel, der fast so groß war wie sie selbst. Und nachdem er die Berechnungen durchgeführt hatte, die Alan Shepard in den Weltraum und John Glenn in die Umlaufbahn brachten, hatte Johnson die Navigationskarten ausgearbeitet, die Neil Armstrong auf der Tranquility Base absetzten. Mit ihrem Tod ist vielleicht nur einer der weiblichen Computer der fünfziger Jahre übrig geblieben – Susan G. Finley, die älteste Dienstfrau der NASA. Sie ist an den Jupiter- und Pluto-Missionen beteiligt und hat keine Ruhestandspläne.